Qu’est-ce que le dépeuplement des colonies et pourquoi a-t-il plusieurs causes ?
Comprendre le dépeuplement
Le dépeuplement est la diminution du nombre d’abeilles adultes. Le syndrome d’effondrement des colonies (CCD) désigne plus précisément une perte rapide d’ouvrières. La reine, le couvain et les réserves restent souvent présents, avec trop peu d’abeilles pour entretenir la colonie. Varroa destructor, les virus associés, Nosema, l’exposition aiguë ou sublétale aux pesticides, les frelons, la chaleur et le manque de nourriture peuvent y contribuer. L’étude de vanEngelsdorp et al. (2009) n’a pas identifié de cause unique commune à tous les cas de CCD.
L’interruption du couvain et la division tardive modifient aussi la démographie. Un mauvais calendrier peut fragiliser la préparation à l’hiver. Certaines pressions peuvent agir en synergie et augmenter le risque de façon disproportionnée. L’effet dépend des facteurs et des conditions. [vanEngelsdorp & Meixner 2010] [De Miranda & Genersch 2010] [Goulson et al. 2015]
Nosema, biologie, effets et interactions
Nosema ceranae, répandu dans de nombreuses régions, et N. apis sont des microsporidies qui infectent l’épithélium de l’intestin moyen des adultes. L’infection peut modifier le métabolisme et l’utilisation des nutriments, raccourcir la vie et perturber les soins au couvain. Des troubles de l’orientation, une dérive ou une baisse du nombre de butineuses peuvent survenir. Ces signes seuls ne prouvent pas l’infection. D’autres pressions peuvent aggraver ses effets.
Varroa et les virus associés peuvent solliciter les défenses de l’abeille. Dans des expériences, certaines expositions sublétales aux pesticides ont accru la sensibilité à Nosema ou le nombre de spores. La chaleur prolongée et le manque de protéines peuvent ajouter un stress physiologique. Nosema peut contribuer au dépeuplement en présence d’autres pressions. [Higes et al. 2008] [Mayack & Naug 2009] [Goblirsch et al. 2013] [Doublet et al. 2015] [Pettis et al. 2012] [Martín‑Hernández et al. 2009]
Varroa accroît le risque, d’où l’importance du calendrier
Varroa destructor se nourrit de tissus de l’hôte, notamment du corps gras chez l’adulte, et nuit aux abeilles en développement comme aux adultes. Il transmet aussi des virus, en particulier celui des ailes déformées (DWV). Les parasites et virus peuvent compromettre la physiologie et la longévité des abeilles d’hiver. Les réserves du corps gras et la vitellogénine contribuent à l’hivernage. Il est donc important de ramener Varroa sous le seuil d’intervention local avant l’élevage des abeilles d’hiver. Dans les conditions décrites, les interventions se préparent dès la mi-juillet pour que les nourrices se développent sous une pression parasitaire réduite. Le calendrier dépend du couvain local et de l’infestation mesurée. Un traitement tardif réduit éventuellement les varroas, mais ne répare pas les dommages physiologiques déjà subis par les abeilles d’hiver. [Ramsey et al. 2019] [van Dooremalen et al. 2012] [Rosenkranz et al. 2010] [Di Prisco et al. 2013] [Medrzycki et al. 2010] [Mattila & Otis 2007]
Pesticides et prédation fragilisent la colonie
Une intoxication aiguë peut s’accompagner de nombreuses abeilles mortes autour de la ruche. Les effets sublétaux sont plus discrets. Selon la substance et l’exposition, ils peuvent toucher l’orientation, l’alimentation ou le microbiote. Associés à d’autres pressions, ils peuvent réduire la survie des butineuses. Les frelons peuvent freiner les sorties, mobiliser la défense de l’entrée et modifier le bilan énergétique. Les petites colonies, les colonies récemment divisées et celles dont le couvain est interrompu peuvent être particulièrement vulnérables au moment où les ouvrières doivent élever les abeilles d’hiver. La concertation avec les agriculteurs, des entrées adaptées et des protections physiques éprouvées peuvent limiter l’exposition ou faciliter le butinage. [Godfray et al. 2014] [Pettis et al. 2012] [Monceau et al. 2014]
Chaleur extrême et microclimat
En période de canicule, davantage d’abeilles peuvent ventiler ou chercher de l’eau, au détriment du butinage. Le couvain périphérique risque de se déshydrater. La chaleur prolongée ajoute un stress physiologique, avec des effets sur l’intestin et la sensibilité aux infections qui dépendent des conditions. Dans les petites colonies, les nuclei et les colonies en interruption de couvain, le besoin de refroidissement peut ralentir la reprise estivale et favoriser le dépeuplement. L’ombre, l’isolation, une ventilation adaptée et de l’eau ombragée à proximité aident à gérer le microclimat. [Human et al. 2006] [Martín‑Hernández et al. 2009]
Comment la spirale peut s’enclencher
Une interruption du couvain ou une division tardive peut créer un creux dans le renouvellement des ouvrières. La chaleur peut mobiliser les abeilles pour ventiler et collecter de l’eau, réduisant la récolte de pollen. Varroa et les virus peuvent raccourcir la vie des adultes, tandis que Nosema peut affaiblir davantage les ouvrières déjà stressées.
Les frelons et une éventuelle exposition sublétale aux pesticides peuvent encore réduire les vols ou perturber l’orientation. Même avec la reine et des réserves, la colonie peine alors à couvrir et élever le couvain. La reprise devient plus difficile quand l’effectif diminue. Les travaux sur plusieurs facteurs montrent que leurs effets combinés peuvent être non linéaires dans certaines conditions. [Goulson et al. 2015] [vanEngelsdorp & Meixner 2010]
Abeilles d’hiver et préparation dès juillet
Les abeilles d’hiver ont davantage de réserves dans le corps gras, plus de vitellogénine et une longévité accrue. Elles maintiennent la thermorégulation et aident à reprendre l’élevage en fin d’hiver. Leur développement dépend en partie des nourrices. Parasites, virus, Nosema, chaleur et manque de protéines peuvent affaiblir les nourrices et la génération qu’elles élèvent. Dans de nombreuses régions tempérées, l’élevage des abeilles d’hiver s’étend de la fin de l’été à l’automne. Il faut anticiper cette transition. Dans les conditions décrites, la mi-juillet est un point de départ pour surveiller Varroa, l’apport protéique et le microclimat. Prendre soin des nourrices qui élèveront les abeilles d’hiver protège aussi la génération hivernale. [Amdam et al. 2003] [Seehuus et al. 2006] [Mattila & Otis 2007] [Genersch 2010] [Medrzycki et al. 2010]
Mesures de conduite
Compter les varroas régulièrement par une méthode standardisée avant et après l’intervention pour savoir si le seuil pertinent est franchi à temps. L’interruption du couvain peut améliorer l’efficacité de traitements adaptés contre les acariens exposés, en l’absence de couvain operculé. Tenir compte de la force de la colonie, de la saison et des instructions du produit autorisé. Prévoir des protéines, au besoin un sirop adapté à faible teneur en HMF, de l’eau à l’ombre et une ventilation suffisante par forte chaleur.
La perte rapide de butineuses, le couvain irrégulier ou une consommation anormale ont plusieurs causes possibles. Envisager un diagnostic de Nosema. Renouveler les vieux rayons selon les besoins, gérer l’humidité et limiter le pillage et la dérive. Les levures inactivées, bêta-glucanes, acides organiques tamponnés et produits végétaux peuvent être proposés en soutien nutritionnel. Les preuves varient selon le produit. Respecter les règles, l’étiquette et les restrictions pendant la production de miel.
Quand le pollen manque, un complément protéique au profil d’acides aminés équilibré peut soutenir les nourrices et le couvain. Coordonner les applications de pesticides avec les agriculteurs et prévoir de l’eau. Face aux frelons, adapter l’entrée à la force de la colonie et envisager les protections éprouvées dans des conditions comparables.
Enfin, adapter la démographie à la saison. Des divisions tardives sans réserves ni maîtrise des parasites fragilisent les colonies. En fin d’interruption du couvain, prévoir le temps nécessaire à un ou plusieurs cycles complets avant l’hiver selon la force de la colonie et les conditions locales. [Rosenkranz et al. 2010] [Di Pasquale et al. 2013] [Fries 2010] [Pettis et al. 2012] [Monceau et al. 2014]
Calendrier indicatif de la mi-juillet à septembre
Dans les conditions décrites, la priorité à partir de la seconde moitié de juillet est de faire passer Varroa sous le seuil local avant l’élevage des abeilles d’hiver. Elles émergent généralement de la fin de l’été à l’automne en climat tempéré. Elles diffèrent des abeilles d’été par leurs réserves, leur vitellogénine et leur longévité. Elles maintiennent la colonie durant les mois froids et soutiennent le premier couvain printanier.
Planifier l’interruption du couvain ou une autre intervention adaptée. Prévoir ombre, eau et apport nutritionnel en cas de manque de pollen. En août, terminer les interventions prévues, vérifier leur effet par comptage et gérer la chaleur. Adapter les entrées ou prévoir une protection si les frelons entravent les vols. En septembre, surveiller la réinfestation, consolider les nuclei faibles et ajuster isolation, ventilation et réserves pour l’hiver.
Cette séquence vise à protéger les nourrices et à conserver des colonies assez fortes pour hiverner et reprendre leur développement. Adapter les dates à la miellée, au climat et à l’état des colonies. [Rosenkranz et al. 2010] [Human et al. 2006] [Fries 2010] [Monceau et al. 2014] [Mattila & Otis 2007]
Conséquences économiques pour l’exploitation
Protéger la génération qui élève les abeilles d’hiver peut réduire les frais de reconstitution au printemps. Cela peut demander moins de nuclei à acheter ou former, moins de reines à remplacer et moins de travail pour pallier les pertes. Des colonies fortes peuvent mieux profiter des premières miellées et des possibilités de pollinisation.
À titre d’exemple, un gain de 10 à 15 % de survie hivernale pourrait modifier sensiblement la marge annuelle. Le résultat réel dépend des pertes initiales, des coûts, de la production et des prix. Des colonies saines et homogènes peuvent aussi stabiliser les recettes et les livraisons. [vanEngelsdorp & Meixner 2010]
Conclusion
Pour limiter le dépeuplement, intégrer au plan de conduite les abeilles qui élèveront les ouvrières d’hiver. Dans les conditions décrites, la seconde moitié de juillet offre une fenêtre d’intervention. Réduire Varroa sous le seuil local, soutenir la nutrition protéique, gérer chaleur et hygiène et limiter pesticides et frelons. Un plan intégré, aligné sur le développement de la colonie, peut favoriser l’hivernage et la production.
Note pratique: Respecter les règles et les étiquettes. Discuter des décisions sanitaires avec le vétérinaire ou le conseiller apicole compétent. Le climat, les ressources florales et les pratiques modifient les interactions entre facteurs. S’appuyer sur les observations locales.
Principales références
Genersch 2010; vanEngelsdorp & Meixner 2010; Rosenkranz et al. 2010; Higes et al. 2008; Mayack & Naug 2009; Goblirsch et al. 2013; Doublet et al. 2015; Pettis et al. 2012; Martín‑Hernández et al. 2009; Human et al. 2006; Di Prisco et al. 2013; Medrzycki et al. 2010; Mattila & Otis 2007; Seehuus et al. 2006; De Miranda & Genersch 2010; Goulson et al. 2015, Science. https://doi.org/10.1126/science.1255957
Auteur : Davide Simeone. Publié en juillet 2026
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