Comment une reine est-elle remplacée dans la ruche ?
Des trois contextes d’élevage de reines, l’essaimage est de loin le mieux compris. Au printemps, la croissance rapide des adultes et du couvain congestionne le nid et réduit ou interrompt la circulation de la phéromone mandibulaire royale (QMP). Certaines zones ne reçoivent plus le signal inhibant l’élevage royal. Plusieurs cellules sont alors élevées, typiquement en bordure des rayons peu atteints par la phéromone, malgré la présence de la reine mère. Outre la décision collective d’essaimer liée au manque de place et de signal royal, les études ont précisé le départ. Aucun résultat empirique ne montre un népotisme selon la parenté avec la future reine dans le choix de partir ou rester. L’âge pourrait être décisif : les jeunes partent davantage, ce qui pourrait améliorer la survie. Les signaux vibratoires annonçant le départ sont bien décrits. Après séparation de l’essaim primaire, environ 75 % des ouvrières se regroupent temporairement sur la végétation proche et recherchent un nid. Quelques éclaireuses cherchent, repèrent, évaluent et signalent des sites, illustrant décision collective et intelligence d’essaim. Chacune ne compare pas plusieurs lieux : elle danse pour communiquer son évaluation du site visité, selon solidité, volume de cavité et autres caractères. Parmi les options, l’essaim choisit presque toujours la plus favorable.
Le deuxième contexte est l’élevage d’urgence, après mort soudaine ou retrait de la reine. L’absence immédiate de QMP déclenche en quelques heures l’élevage à partir de larves d’ouvrières, souvent au centre des rayons. Le choix des larves reste mal compris, mais n’est pas aléatoire. Certaines sous-familles sont bien plus représentées parmi les reines que les ouvrières ; la taille de l’œuf pourrait jouer un rôle. La forte polyandrie, l’accouplement avec de nombreux mâles, permet à des reines filles d’avoir la même mère mais des pères différents. Ce conflit potentiel sur la future reine a suscité de nombreuses recherches sur un éventuel népotisme effectif. L’élimination des vierges surnuméraires pour revenir à la monogynie a reçu moins d’attention. Long et al. ont associé fortement les signaux vibratoires des ouvrières aux reines survivantes, bien que les vierges finissent par se tuer entre elles plutôt que par les ouvrières.
Le troisième contexte est la supersédure, résultant de facteurs encore mal connus lorsque les ouvrières remplacent leur reine sans urgence ni essaimage. Par le passé, les recherches supposaient que les reines de faible potentiel reproducteur étaient systématiquement remplacées. La réalité paraît plus complexe : le remplacement semble également accru après exposition à des pesticides ou infection parasitaire. Certaines reines exposées à des pathogènes peuvent en outre produire une descendance plus résistante, phénomène d’amorçage immunitaire transgénérationnel.
La supersédure serait déclenchée par une perception réduite des signaux combinés de fécondité de la reine et du couvain. Le mécanisme reste loin d’être compris. L’auteur propose ici un modèle conceptuel centré sur l’évaluation théorique du potentiel génétique de la reine par les ouvrières présentes. À tout moment, elles font un choix binaire : conserver ou remplacer selon ces facteurs. Cela conduit à un modèle de seuil : au-dessus, elles conservent collectivement la reine ; au-dessous, elles la remplacent. Si leur évaluation est initialement élevée, la durée de vie limitée conduit tôt ou tard au franchissement du seuil et au remplacement.
Des études suggèrent une supersédure anticipée, sachant que le remplacement modifie la composition génétique des futures générations. Les facteurs probables sont potentiel reproducteur, phéromones, couvain et surtout larves comme signal de fécondité, démographie et génétique des ouvrières, conditions internes telles que nutrition et diversité, et externes comme pesticides et stress abiotiques. Leurs interactions selon les étapes de vie constituent une piste majeure pour comprendre les décisions reproductrices collectives.
L’auteur défend ainsi l’idée que la supersédure dépend moins d’une mauvaise qualité intrinsèque que de la perception du potentiel reproducteur par les ouvrières. Leur évaluation est subjective et contextuelle, non une mesure instrumentale absolue du potentiel, de la fécondité ou de la fertilité. Si cela était démontré, le remplacement refléterait les conditions sociales et abiotiques plutôt qu’un simple signal fidèle de capacité reproductrice.
Parmi les questions à explorer :
Les infections des ouvrières peuvent-elles modifier leurs choix de butinage, puis ceux de la colonie ? Un mécanisme similaire pourrait-il affecter le déclenchement de la supersédure ?
Les pesticides peuvent modifier comportement et perception. L’exposition pourrait affecter la réception des phéromones et provoquer un remplacement prématuré. La démographie, dans la structure génétique et sociale, peut-elle également influencer cette décision ?
David R. Tarpy
Adapté de :
Collective decision-making during reproduction in social insects: a conceptual model for queen supersedure in honey bees (Apis mellifera) — David R. Tarpy Accès libre, Current Opinion in Insect Science
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