La espermateca de las abejas reinas

La supervivencia de la reina y su colonia depende en parte de mantener una población numerosa. En el pico de la temporada puede poner unas 1.500–2.000 huevos al día, cuyo peso total supera el suyo. Sus dos ovarios contienen en conjunto unos 360 ovariolos, donde se forman los huevos (Snodgrass, 1956). Para sostener una puesta elevada necesita una reserva suficiente de espermatozoides para fecundarlos. Puede mantenerlos viables durante años.

Función de la espermateca

La espermateca almacena espermatozoides en muchos insectos y otros invertebrados. En la reina de la abeja melífera es un órgano esférico lleno de líquido de aproximadamente un milímetro de diámetro. Su pared incluye una capa de células epiteliales y la superficie está cubierta por una red traqueal.

Los espermatozoides almacenados permanecen en gran medida inmóviles y conservan su capacidad fecundante en un medio especializado. La red traqueal rodea el órgano y las glándulas espermatecales contribuyen a su líquido (Fyg, 1983, y Koeniger, 1986, citados en el artículo original). Paynter et al. (2017) midieron una concentración de oxígeno muy baja, compatible con una mayor dependencia del metabolismo no aeróbico durante el almacenamiento.

Tras el apareamiento, los espermatozoides migran de los oviductos a la espermateca en aproximadamente uno o dos días. La atención de las obreras, la nutrición y la población de la colonia pueden influir en el proceso (Woyke, 1983). El manejo de la colonia permite mejorar esas condiciones.

Al volver del vuelo nupcial, la reina recibe mucha atención de las obreras. La siguen por los panales, la tocan con las antenas, la lamen, la alimentan y ayudan a retirar el signo de apareamiento. Los cuidados y la actividad de la reina pueden favorecer la migración. La puesta suele comenzar varios días después del último apareamiento.

El estado de la colonia y la estación influyen en la puesta. Una nutrición adecuada favorece el desarrollo de los huevos. Un número suficiente de obreras sanas calienta el nido, cuida a la reina y atiende a la cría. La puesta varía según los recursos, las necesidades de la colonia y la estación.

Al envejecer, la reina puede liberar menos espermatozoides por huevo fecundado (Harbo, 1979). Las reinas de mayor edad pueden producir menos obreras y más cría de zángano. Fyg (1983) describió depósitos complejos de proteínas asociadas a carbohidratos en la espermateca, que pueden aparecer desde los dos años aproximadamente. Sugirió que podrían dañar las células de la pared y afectar al esperma almacenado.

Importancia del estado reproductivo

Para mantener colonias productivas y rentables conviene conocer el origen, la edad y el estado reproductivo de las reinas. Su sustitución imprevista puede reducir la producción y hacer perder rasgos deseables.

El examen de la espermateca en el colmenar ayuda a esclarecer el estado reproductivo. Comparar el resultado con las observaciones de la colonia facilita la detección de problemas y las decisiones de manejo.

Suelo examinar reinas mayores al sustituirlas o cuando parecen rendir poco. El examen ayuda a saber si almacenaron espermatozoides y a confirmar la sospecha de que sean vírgenes o se hayan apareado mal. En una reina joven, varios huevos por celda o huevos en la pared pueden motivar el examen. También pueden deberse a obreras ponedoras o falta de espacio para la puesta. El aspecto por sí solo no predice la vida productiva restante. Algunos tratamientos contra Varroa pueden afectar a la fertilidad de reinas y zánganos según el compuesto y la exposición.

Para los criadores, el examen ayuda a evaluar si hay suficientes zánganos maduros para obtener la calidad de apareamiento y las reservas deseadas. Importan tanto las reservas de espermatozoides como la diversidad genética. Taylor y Rowell (1988) recomendaron, en las condiciones que estudiaron, situar colonias productoras de zánganos a uno o dos kilómetros de las estaciones de fecundación.

Con meteorología desfavorable, el examen puede indicar si las reinas almacenaron espermatozoides. Combinado con otros criterios de calidad, ayuda a evaluar y seleccionar las líneas.

El examen también orienta durante el aprendizaje de la inseminación instrumental. En mis cursos permite evaluar rápidamente el progreso. Después de inseminarlas, las reinas permanecen uno o dos días en un banco de reinas antes de comprobar si los espermatozoides migraron a la espermateca.

Esperar unos dos días tras la inseminación da tiempo para que los espermatozoides salgan de los oviductos. Al cabo de un día la migración puede seguir incompleta y puede quedar semen en los oviductos. Un aspecto turbio puede indicar que parte del esperma ya llegó a la espermateca.

Examen de la espermateca en el colmenar

La espermateca puede examinarse con los dedos o pinzas finas. Es necesario sacrificar a la reina. Puede hacerse con una reina que ya se haya decidido sustituir.

Sacrificar rápidamente a la reina aplastando la cabeza y el tórax. Sujetar el último segmento abdominal por las caras dorsal y ventral con la uña del pulgar o las pinzas. Separarlo del resto del cuerpo.

Quedan visibles el intestino y un saco de veneno grande, translúcido e irregular. Entre los tejidos hay una esfera pequeña y resistente de alrededor de un milímetro de diámetro. Es la espermateca, con un revestimiento quitinoso transparente.

La red de tráqueas le da inicialmente un aspecto blanquecino y rugoso. Separar con cuidado la espermateca del tejido circundante con la uña del pulgar.

Rodar suavemente la espermateca entre los dedos para retirar la cubierta. Las tráqueas se agrupan en una masa blanca separada y dejan visible el órgano.

El color y la opacidad ofrecen una indicación aproximada del estado reproductivo. Comparar ejemplares ayuda a distinguir una reina virgen de otra con esperma almacenado y puede indicar si las reservas son bajas o están agotadas. La estimación es cualitativa.

La presencia y la intensidad del color reflejan el contenido del órgano. En una reina virgen suele ser claro y se ve la pared transparente.

Con reservas abundantes, la espermateca tiene un color crema o café con leche y vetas claras y oscuras parecidas al semen de zángano. Las bandas densas de espermatozoides forman ese patrón. Las fotos comparan una reina virgen con una bien apareada.

Un aspecto turbio o lechoso puede indicar una reserva menor. Las tonalidades reflejan distintas densidades de espermatozoides. Para una evaluación cuantitativa se requieren recuentos y pruebas de viabilidad.

La ausencia de vetas contrastadas puede sugerir reservas reducidas. Una reina que agota los espermatozoides viables puede poner más huevos sin fecundar, de los que nacen zánganos. Examinar reinas en distintas etapas ayuda a reconocer estos patrones.

Evaluación de las reinas

Evaluar a las reinas es parte del manejo apícola. Observar cada colonia y examinar ocasionalmente una reina ya seleccionada para sustituirla puede orientar decisiones y ayudar a anticipar problemas con costes económicos.

El examen en campo aclara algunas dudas sin equipos especiales. Con la práctica se distinguen las variaciones de color y opacidad de la espermateca.

Evaluar a la reina junto con el patrón de cría y el estado de la colonia. Un descenso sostenido de la puesta ayuda a determinar si sigue cubriendo sus necesidades. La disección permite aclarar si una reina supuestamente virgen o mal apareada almacenó espermatozoides.

Un manejo adecuado incluye sustituir reinas cuyo rendimiento disminuye de forma persistente. La calidad de las sustitutas varía. Los apareamientos sin control pueden cambiar la expresión de los rasgos seleccionados a lo largo de las generaciones, con efectos sobre el trabajo y la producción.

Utilizado de forma selectiva, el examen ayuda a entender el rendimiento de la reina e investigar antes los problemas. Es una herramienta para mantener colonias fuertes con las características productivas deseadas.

Conclusión

Varroa cambió profundamente la apicultura. El uso repetido de tratamientos químicos puede seleccionar ácaros resistentes. La bacteria de la loque americana también puede desarrollar resistencia a algunos antibióticos. Resistencia y virulencia son rasgos distintos. Los tratamientos rutinarios pueden dejar intacta la vulnerabilidad de fondo de la colonia.

El artículo propone criar abejas productivas y naturalmente resistentes a enfermedades y parásitos. Para hacerlo se necesita entender la relación entre la biología de la abeja y la selección.

El genetista Rob Page compara la cría con presionar un globo: la presión en un punto puede provocar cambios inesperados en otro. La complejidad y la dinámica del comportamiento de la abeja melífera presentan dificultades particulares y quedan interacciones por comprender.

Buena parte del progreso agrícola proviene de la mejora de animales y cultivos. La cría de abejas tiene limitaciones propias. Los cruces entre parientes pueden fijar rasgos y aumentar la uniformidad, pero las abejas son sensibles a la endogamia, en particular por la determinación complementaria del sexo.

La diversidad y flexibilidad del comportamiento ayudan a la colonia a funcionar como superorganismo. Las reinas de producción deben seleccionarse por varios rasgos simultáneamente. Los de interés económico suelen ser conductuales, poligénicos y muy influidos por el entorno, lo que dificulta su evaluación.

Controlar los apareamientos es otra dificultad. Mantener líneas seleccionadas resulta difícil cuando las reinas se aparean con varios zánganos de origen desconocido. Las estaciones aisladas con zánganos seleccionados y la inseminación instrumental permiten controlar la ascendencia. Los programas requieren trabajo especializado y compromiso duradero.

El artículo refleja la situación de la cría práctica en la época en que se escribió. La investigación se ha centrado a menudo en rasgos aislados. Las líneas seleccionadas por resistencia a Varroa pueden servir de punto de partida para incorporar esa resistencia a colmenares comerciales. La autora señala que entonces había pocas orientaciones prácticas sobre cómo desarrollar y gestionar programas.

El programa de selección en población cerrada de Page y Laidlaw ofrece una vía práctica para mejorar las líneas comerciales (Page y Laidlaw, 1982). Su libro Queen Rearing and Bee Breeding expone las bases técnicas.

El interés creciente de los apicultores y los nuevos métodos de investigación ofrecen oportunidades para mejorar las líneas comerciales. Este artículo introduce elementos básicos de la selección práctica. Disponer de muchas líneas de calidad puede contribuir a una apicultura más sana y resiliente.

La espermateca, de Susan Cobey (traducción italiana de Gabriele Milli, American Bee Journal, marzo de 2003)